賀蘭山北段南北長28公里，東西寬24公里，672平方公里的范圍內(nèi)在50年代探明儲備量達10億噸的優(yōu)質(zhì)煤，故而也將這一帶稱之為“百里礦區(qū)”。因開采煤礦而匯集著14萬多的人口，為方便管理百里礦區(qū)在60年代成立礦務局，為管理礦區(qū)內(nèi)的行政事務在70年代還成立市轄區(qū)。后來資源的枯竭，礦務局取消建制，市轄區(qū)變成鎮(zhèn)建制，直到近些年變成無人區(qū)，時光的輪回仿佛給這個地方開一個大玩笑。
民國29年，寧夏省平羅縣大武口公社一個叫馬蓮灘的小地方，有位農(nóng)民挖水井意外發(fā)現(xiàn)煤炭，農(nóng)民需要的是水而不是煤炭，就把煤炭放置在家門口并繼續(xù)挖井找水。村民把煤炭放置在家門口被路過的小地主發(fā)現(xiàn)，沒說什么話就給村民一大筆錢讓村民離開馬蓮灘，村民得到小地主一大筆錢后到縣城購置房產(chǎn)成為城里人，小地主取名“代開”的小煤窯開始斂財，不僅將買地的錢賺回來，還借此成為當?shù)赜忻拿荷獭Ｐ〉刂鞯陌l(fā)跡讓地方軍閥知道后以官府征收為名，廉價將“代開”煤窯強制占為己有。
軍閥將煤窯占為己有后也復制小地主的發(fā)跡之路，狠狠地賺一筆財，無奈開采技術(shù)有限，加上連年征戰(zhàn)，馬蓮灘的小煤窯就此中斷。全國解放后發(fā)展工業(yè)是國家的中心工作，而煤炭是工業(yè)發(fā)展的重中之重，聽說馬蓮灘一帶早期開采過煤炭，1952年就有一支勘查對進駐馬蓮灘，經(jīng)過兩個月的勘查最后得出結(jié)論，這一帶的馬蓮灘、石灰井、白芨溝、呼魯斯太（烏蘭）一帶的煤炭儲備糧超過10億噸，讓勘察隊勘察隊興奮不已，報告上級后1955年10份煤炭部正式批準開發(fā)石嘴山一帶的煤礦。
1956年煤炭部從大同礦務局、鶴崗礦務局、雙鴨山礦務局、撫順礦務局、丹山礦務局等單位抽調(diào)精英入駐大武口公社駐地石炭井，并開始對這一帶的煤炭資源進行開發(fā)。為更好地配合煤炭資源開發(fā)，1960年還撤銷惠農(nóng)縣，以縣城駐地取名石嘴山市，縣直接升級為市這是我國行政調(diào)整最為少見，同年在大武口公社駐地成立石炭井礦務局。石炭井礦務局下轄烏蘭、石炭井、白芨溝三大礦區(qū)，預計年生產(chǎn)能力500萬噸。
石炭井一礦建成后煤炭部從本溪礦務局、阜新礦務局調(diào)來干部、技術(shù)員、礦工近3000人，大峰礦田由撫順礦務局調(diào)來的1000人接收，洗煤廠由雞西礦務局500多人接收。此時的石炭井礦務局人口規(guī)模越來越大，按企業(yè)自行管理的要求，大武口公社遷出石炭井并建立街道辦事處，石炭井街道辦事處是大武口公社派出的辦事機構(gòu)。大量礦工入駐石炭井不算高光時刻，迎來最輝煌的應該是60年代初的解放軍陸軍20師駐守石炭井，讓石炭井的繁榮程度達到高峰。
1965年西北煤炭管理局更名賀蘭山煤炭公司，并入駐石炭井，賀蘭山煤炭公司主要職責是統(tǒng)管新、甘、青、寧、內(nèi)蒙五省的煤炭業(yè)務，西北煤炭管理機構(gòu)入駐石炭井，足見石炭井當時的地位有多么的重要。為了更好地管理賀蘭山一帶的礦區(qū)，1969年還將阿拉善左旗劃歸寧夏管理。阿拉善左旗劃歸寧夏并非是境內(nèi)的煤炭資源儲備量大，而是阿拉善左旗的呼魯斯太境內(nèi)有能夠保障石炭井的水源。1979年阿拉善左旗重劃歸內(nèi)蒙的時候?qū)幭念I(lǐng)導還哀求呼魯斯太留在寧夏，內(nèi)蒙方面不可能滿足寧夏方面的要求，畢竟呼魯斯太也算是一塊肥肉，內(nèi)蒙不可能放過。
1970年石炭井街道辦事處從大武口劃出成立石炭井區(qū)，由石嘴山直管，1973年大武口也升級為市轄區(qū)。石炭井區(qū)比較特殊，境內(nèi)人口14萬人，但95%的人都是從事采礦工作的，行政人員幾乎都沒有。石炭井區(qū)的行政職責都是由石炭井礦務局來完成，街道建設有礦務局工程處，生活區(qū)有礦務局生活區(qū)管理處，子弟學校和醫(yī)院的費用都是由礦務局提支。石炭井區(qū)雖是市轄區(qū)，但實際上是礦務局自己管轄，石炭井區(qū)的行政機構(gòu)形同虛設。
80年代是石炭井區(qū)人口高峰期，大街上人潮洶涌經(jīng)常見，人們出來走動的都是礦工們上下班，學生上學放學的時間。學校門口走出來的學生，礦井里下班回家的礦工，兩類人同時碰撞在一起，好比是現(xiàn)在都市圈里的步行街，哪個人不下心摔倒都可能發(fā)生坍塌事故。礦工人下井干活，學生進入教室上課，街道上又恢復到原有的寧靜，而且規(guī)律幾十年不變，這倒是石炭井區(qū)一種奇怪的現(xiàn)象。
石炭井礦務局的教育方式是礦井負責小學，礦務局負責中、高、技階段，最高峰時期整個石炭井區(qū)的學生有3萬人。礦務局只有兩種人兩種職業(yè)，那就是礦工和學生，連街道上的很多商業(yè)機構(gòu)都是礦務局操辦。醫(yī)院是三線建設時期天津第四人民醫(yī)院成建制搬遷過來后更名為煤炭總醫(yī)院，隨遷而來的醫(yī)護人員大多數(shù)是天津人。石炭井區(qū)都是來自天南海北的人，而這群人匯集在一起就形成石炭井獨特的多元文化。
石炭井區(qū)走向沒落的起點應該是1985年陸軍20師裁軍開始，進入90年代后取消煤炭補貼徹底走向市場化，隨之而來的就是煤炭資源的枯竭，最要命的是1993年礦務局總部搬遷至大武口區(qū)，還有賀蘭山煤炭公司相繼離開，石炭井區(qū)人口流失逐步增加。本世紀初國家對國有工業(yè)體制進行改革，2000年石炭井礦務局取消改制成太西集團，但太西集團僅存兩年的時間就并入寧夏煤業(yè)集團。石炭井礦務局如何改制，都逃不過資源枯竭而破產(chǎn)的命運。2003年石炭井區(qū)也撤銷并入大武口區(qū)，石炭井區(qū)降為鎮(zhèn)，產(chǎn)業(yè)單一、轉(zhuǎn)型無望的石炭井鎮(zhèn)最后只能走向沒落，生活在這里的人沒有收入來源只能逃離這里，最后變成無人區(qū)。石炭井礦區(qū)現(xiàn)在已列入國家重點保護單位，向旅游轉(zhuǎn)型或許是石炭井未來的突破口，不過以當?shù)氐娜丝诨鶖?shù)來看，轉(zhuǎn)型也真夠嗆。
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