在所有物種中，人類最成功地掌握了生物圈中其他有生命或無(wú)生命的要素。在人類意識(shí)的黎明期，人類發(fā)現(xiàn)自己受到自然界的支配，他決心使自已成為自然界的主人，他朝著這一目的不斷進(jìn)取。在過(guò)去的10000年內(nèi)，在力所能及的范圍內(nèi)，他向自然選擇發(fā)出挑戰(zhàn)，用人類的選擇代替了自然選擇。為了自己的需要，他馴化了一些動(dòng)植物，對(duì)它們進(jìn)行培育，并對(duì)他所厭惡的某些物種加以消滅。他輕蔑地給這些不受歡迎的物種加上“雜草”和“害蟲”的標(biāo)簽，然后宣稱他要盡最大努力消滅它們。在成功地以人類選擇代替自然選擇的同時(shí)，人類也減少了幸存物種的數(shù)量。

然而，在人類歷程的第一個(gè)階段，也就是迄今為止最長(zhǎng)的階段，人類對(duì)生物圈的影響，遠(yuǎn)不如其他一些物種那樣顯著。吉薩和特奧蒂瓦坎的金字塔、喬盧拉的人造山脈，使后世的廟宇、教堂和“摩天大樓”相形見(jiàn)絀，然而，人類最偉大的紀(jì)念碑與微生物建造珊瑚島的工作相比，簡(jiǎn)直是微不足道。

到大約5000年前文明的黎明時(shí)期，人類已經(jīng)意識(shí)到他從生物圈中獲取的超凡力量；在紀(jì)元以前，他已發(fā)現(xiàn)生物圈是覆蓋在一個(gè)球狀星體表面的有限的包裹層；自公元15世紀(jì)以來(lái)，歐洲人就不斷占據(jù)生物圈陸地表面那些人煙稀少的地區(qū)，并向這些地區(qū)進(jìn)行移民。然而直到我們這一代，人類在實(shí)際行動(dòng)中還把生物圈中那些不可再生的資源，例如礦產(chǎn)資源和工業(yè)用煤所產(chǎn)生的煙霧已經(jīng)遮天蔽日，并一連數(shù)日彌漫于人們的胸肺之中，但如果有人認(rèn)為，有朝一日人類將會(huì)使環(huán)繞生物圈的整個(gè)大氣良遭到污染，人們還是會(huì)對(duì)這種說(shuō)法嗤之以鼻的。人們把這種對(duì)純凈的大氣層造成的威脅，看作是偶然出現(xiàn)的局部現(xiàn)象。至于人類活動(dòng)將會(huì)污染海洋的可能性，不過(guò)被看作是一種無(wú)稽之談。

事實(shí)上，直到20世紀(jì)后半期，人們都沒(méi)有充分估計(jì)到現(xiàn)代人類對(duì)生物圈影響力的增長(zhǎng)。這種增長(zhǎng)是由兩個(gè)新的開端造成的：其一是精心追求系統(tǒng)的科學(xué)研究并將之應(yīng)用于技術(shù)的進(jìn)步；其二是為滿足人類的需求而對(duì)生物圈無(wú)生命因素中現(xiàn)存的或潛在的能量加以利用，例如水能這種不斷地從海平面蒸發(fā)到大氣層而后又降臨海洋的物質(zhì)的能量。過(guò)去，人們不過(guò)把水力用在碾米之類的事情上。自從200年前英國(guó)爆發(fā)工業(yè)革命以來(lái)，這種由地心引力所產(chǎn)生的水力，已被用來(lái)驅(qū)動(dòng)機(jī)器，生產(chǎn)各種各樣的物質(zhì)產(chǎn)品。

水的力量還被進(jìn)一步提高，轉(zhuǎn)換為蒸汽的力量和電力。可以利用自然瀑布或人工瀑布的自然力來(lái)發(fā)電，但不經(jīng)過(guò)燃料的燃燒加熱，水不能轉(zhuǎn)變?yōu)檎羝?。燃燒加熱不僅可以用來(lái)把水力轉(zhuǎn)換為蒸汽或電力，還可以用來(lái)代替水力，甚至代替最強(qiáng)大的水力。還有，木柴是來(lái)源于樹木、可以得到空前巨大的，但其放射性廢料的有害性也同樣巨大。人類已經(jīng)干涉了生物圈生命的大地母親接受太陽(yáng)射線的進(jìn)程。這是帶來(lái)生命的射線，而不是要置人于死地的。人類科學(xué)技術(shù)的這一驚人業(yè)績(jī)，與工業(yè)革命初期那些規(guī)模較小的成就帶來(lái)的影響一起，正在對(duì)生物圈構(gòu)成威脅，使它變得不再適于棲身。