在恒星世界里，有一類非常，奇怪的星，它們的光總在忽明忽暗地變化，有的光變神速，有的光變遲緩，有的光變穩(wěn)定，有的光變迷離，人們稱它們變星。變星大都處于恒星演化的不穩(wěn)定階段，隱藏著許多有關(guān)恒星結(jié)構(gòu)和演化的秘密。
在16世紀(jì)之前，似乎沒(méi)有哪位天文學(xué)家想到過(guò)，綴滿天穹的群星還會(huì)有什么亮度變化。直到1596年8月，荷蘭天文愛(ài)好者法布里修斯才注意到在鯨魚(yú)座的上有一顆奇怪的3等星，他以前從沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這顆星。10月時(shí)，他再次觀測(cè)，這顆星卻消失得無(wú)影無(wú)蹤了。幾年之后，德國(guó)天文學(xué)家巴耶爾也觀測(cè)到這顆星，他把它劃為4等星，稱為鯨魚(yú)座o星。又過(guò)了30年，波蘭天文學(xué)家赫維留才認(rèn)識(shí)到這顆星的亮度變化是周期性的，因此叫它變星，給它取了個(gè)名字“Mira”，意思是“奇怪”。直到今天，人們還稱這顆星為“鯨魚(yú)怪星”。
第二顆被發(fā)現(xiàn)的變星是英仙座序β星，中文名大陵五。也許阿拉伯人早就發(fā)現(xiàn)它的亮度在起伏波動(dòng)，因此稱它為”Algol”，意思是“變幻莫測(cè)的神靈”，所以大陵五也有“魔星”之稱。
1782年11月12日夜晚，英國(guó)聾啞少年古德里克注意到了這顆忽明忽暗的星。他發(fā)現(xiàn)大陵五的光在不斷變化，當(dāng)亮度下降到正常亮度的三分之一時(shí)，又會(huì)重新亮起來(lái)。面對(duì)這種奇怪的現(xiàn)象，這位還不滿18歲的少年推測(cè)：一定是有一顆暗得看不見(jiàn)的星星在圍著大陵五轉(zhuǎn)動(dòng)。它不斷遮住大陵五，才使大陵五的亮度有了周期性的變化。因?yàn)榘樾钦趽跤悬c(diǎn)像日食，所以后來(lái)發(fā)現(xiàn)的這類變星，都叫做食變星或大陵五型變。
在仙王座也有一顆變星，中文名“造父一”。這顆星也是古德里克發(fā)現(xiàn)的。造父是我國(guó)周朝人。這種變星的光度變化是由自己內(nèi)部的物質(zhì)變化造成的，所以是真正的變星，外號(hào)“脈動(dòng)星”。它的直徑在不斷膨脹和收縮，膨脹時(shí)變亮，收縮時(shí)變暗，每次膨脹和收縮直徑相差500多萬(wàn)干米呢！這類變星都被稱為造父變星。
根據(jù)變光的原因，變星可以分為幾何變星（就是食變星、食變雙星，大陵五就是最典型的食變雙星）脈動(dòng)變星（是指“鯨魚(yú)怪星”和“造父一”那種物理變星）和爆發(fā)變星（新星和超新星，當(dāng)它們爆發(fā)時(shí)，亮度會(huì)有非常明顯的變化）。
