9月23日，原本是美國新一代登月火箭“阿耳忒彌斯1號”兩次延期后的預定發(fā)射日期。這一次，“阿耳忒彌斯1號”仍然無法順利升空。目前確定的最早可能日期為9月27日。

然而，當?shù)貢r間9月21日，美國國家航空航天局（NASA）表示，他們再次檢測到新一代登月火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”發(fā)生液氫泄漏，泄漏與此前影響9月3日發(fā)射計劃的情況具有“相同特征”，發(fā)射或將繼續(xù)延期。不過NASA隨后宣稱，工作人員已經將泄露控制在“可控水平”，此次測試的所有目標均“成功實現(xiàn)”。

8月29日，9月3日，9月23日，9月27日……美國時隔50年的重返月球計劃，似乎遲遲無法邁出第一步。

9月3日，在美國佛羅里達州肯尼迪航天中心附近，人們在火箭推遲發(fā)射后收起攝影設備。圖片來源：新華社

被困住的“阿耳忒彌斯”

上個世紀，全世界曾掀起一股探月熱潮。從20世紀50年代開始，人類陸續(xù)向月球發(fā)射了100多次探測器或登月飛船，美國是這一波探月潮中的佼佼者。

1961年至1972年，NASA實施了阿波羅登月計劃。到1972年12月間，美國共實施了7次載人登月任務，除“阿波羅13號”因發(fā)生故障中途返回，其余6次均成功，共將12名宇航員送上月球，并帶回約382公斤月球樣品。1969年7月“阿波羅11號”更是高光時刻。宇航員首次登上月球，阿姆斯特朗邁出“人類的一大步”。

在美國華盛頓的國家航空航天博物館，美國宇航員阿姆斯特朗的登月宇航服向公眾展出。圖片來源：新華社

但隨著美蘇太空爭霸落幕，美國對探月的狂熱逐漸冷卻。直到2019年，為紀念美國首次登月50周年，美國政府才正式宣布了重返月球計劃，并以希臘神話中的月亮女神“阿耳忒彌斯”為其命名，與當年“阿波羅”計劃選擇太陽神名字遙相呼應。

但“阿耳忒彌斯”并沒有“阿波羅”那般幸運。

在任務提出之初，美國計劃在2024年前將美國宇航員再次送上月球。隨后，登月項目經歷了訴訟、預算縮水、技術故障等種種問題，光是第一步“阿耳忒彌斯1號”的發(fā)射就一再延期。

天目新聞制圖

曾經的“尖子生”如今為何頻頻“拖堂”？

遲遲不見火箭上天，美國國家航空航天局局長納爾森解釋稱，發(fā)射推遲說明“阿耳忒彌斯”是一套非常復雜的系統(tǒng)。

“阿耳忒彌斯1號”主要由兩部分組成，即美國新一代運載火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”（SLS）和一艘“獵戶座”飛船。SLS重型火箭重達2721噸，搭載“獵戶座”飛船的火箭組合體高度接近100米?；鸺鋫涞?臺RS-25D發(fā)動機，是目前世界最大的階段燃燒液態(tài)氫氧發(fā)動機，起飛時最大推力可達39.1MN（兆牛頓），比阿波羅時代的土星五號高出15%。

SLS火箭配備的RS-25D發(fā)動機 圖片來源：NASA官網(wǎng)

力道強大的SLS重型火箭，背后是居高不下的高昂成本。關于SLS火箭的開發(fā)建設啟動于2010年，最初聲稱將耗資60億美元，計劃于2016年首飛，發(fā)射一次的成本在8.76億-20億美元之間。但由于各種原因，火箭發(fā)射已延期18次，成本也一再上漲。

2021年11月，美國家國航空航天局監(jiān)察長辦公室發(fā)布報告稱，自2012年至2025年，“阿耳忒彌斯”項目將耗資930億美元，每次發(fā)射的成本將高達約41億美元。

然而，SLS雖然龐大有力成本不菲，但它在應用新技術的基礎上，仍然保留了部分舊技術。它的助推器是航天飛機的固體助推器改進版，芯一級發(fā)動機是航天飛機用過多次的主發(fā)動機，芯二級火箭發(fā)動機是阿波羅時代的RL10改進版。這次頻頻影響登月火箭發(fā)射的燃料液氫泄露問題，就是航天飛機發(fā)射常遇到的問題。美國國家航空航天局前副局長加弗解釋：“SLS并不主推新科技，情形正好相反，這是因為我們再利用航天飛機的部件，這樣就能加快進度，節(jié)省支出?！?/p>

SLS火箭配備的RL10發(fā)動機 圖片來源：NASA官網(wǎng)

除此之外，美國人對登月計劃的熱情似乎也在逐漸消退。

上海市宇航學會資深航天科普專家陶建中在接受媒體采訪時曾表示，在美蘇太空爭霸的政治因素消退后，隨著民營資本的入局，美國人對探索太空的熱度正在消退，太空計劃也不再像過去那樣能為美國經濟注入動力。

現(xiàn)如今，風頭正勁的商業(yè)航天公司看起來似乎更加物美價廉。太空探索公司SpaceX聲稱他們正在開發(fā)的下一代完全可重復使用運輸系統(tǒng)“星艦”，單次發(fā)射費用不超過1000萬美元。同時，困擾SLS火箭的液氫燃料也已不是火箭的最佳選擇，目前已被商業(yè)航天公司淘汰。因此，在美國國內，對這個“大家伙”不乏反對的聲音。彭博社就曾表示，美國國家航空航天局的“阿耳忒彌斯”火箭是巨大的金錢浪費。

2021年9月SpaceX利用“獵鷹9”火箭成功將“龍”飛船送上太空 圖片來源：新華社

時隔50年，美國為何又想重返月球？

自1972年“阿波羅17號”離開月球后，美國已闊別月球50年。而且在美國的航天飛機全部退役后，美國宇航員一度都要依賴俄羅斯的宇宙飛船前往太空。

推動重返月球計劃，一方面是因為月球上豐富的資源。2018年，美國科學家首次發(fā)現(xiàn)月球兩極存在水冰，月球冰可制成火箭燃料，將極大降低太空任務的成本。同時，月球上還有珍稀物質——氦-3。氦-3是世界公認高效、清潔、安全的核聚變發(fā)電燃料。據(jù)計算，100噸氦-3所能創(chuàng)造的能源，相當于全世界一年消耗的能源總量。氦-3在地球上的蘊藏量極少，但早期研究表明月球淺層的氦-3含量非常豐富，未來或能解決人類的能源之憂。

美國新一代登月火箭 圖片來源：新華社

另一方面，繼“登月”之后，美國將“駐月”視為人類登陸火星、探索深空的“前哨戰(zhàn)”。今年8月，美國國防部國防創(chuàng)新部門、美國太空部隊、美國空軍研究實驗室曾聯(lián)合發(fā)布了一份長達110頁的《2022年太空工業(yè)基地狀況報告》。該報告認為美國應當制定一項戰(zhàn)略，以保持“太空超級大國”地位?！摆A得新太空競賽是國家的當務之急，也是美國、我們的盟友和伙伴在21世紀維護自由和繁榮的關鍵組成部分?！?/p>

在諸多壓力和挑戰(zhàn)下，美國政府有意借重返月球再次證明美國在太空中的“霸權地位”。

（部分資料據(jù)央視網(wǎng)、新華社、上觀新聞等）