當(dāng)?shù)貢r間10月19日，美國航空航天局（NASA）發(fā)布了韋伯太空望遠(yuǎn)鏡捕捉到的“創(chuàng)生之柱”影像。它展示了迄今為止最清晰完整的孕育新生恒星的宇宙活動，致敬了27年前哈勃望遠(yuǎn)鏡的那張“創(chuàng)生之柱”影像——一張首次亮相就曾驚艷世界的照片。

來自韋伯的近紅外相機(jī)(NIRCam) 的原始圖像是黑白色，經(jīng)后期處理，呈現(xiàn)宇宙色彩

時隔27年，“創(chuàng)生之柱”再現(xiàn)

距離地球約6500光年外的巨蛇座尾端鷹狀星云M16中心，在宇宙中“升起”三根巨柱。這是銀河系中產(chǎn)生最多恒星的區(qū)域之一，新生的恒星正在密集的氣體和塵埃云中孕育。

1995年，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡首次拍攝到“創(chuàng)生之柱”，聞名遐邇。但由于技術(shù)有限，當(dāng)時它只捕捉到了一小部分恒星。2014年重制圖像后，“柱”仍然相對不透明，一些恒星也無法被看到。而已經(jīng)在太空超期服役的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡一度因為鏡頭模糊，沒有辦法記錄更清晰的景象。

去年12月底，耗資100億美元，花費20多年建造的哈勃后繼者——韋伯太空望遠(yuǎn)鏡被發(fā)射到太空，為人類探索宇宙發(fā)回更多圖像。

左圖是1995年哈勃太空望遠(yuǎn)鏡在可見光下拍攝的“創(chuàng)生之柱”，右圖是今年韋伯望遠(yuǎn)鏡拍攝的“創(chuàng)生之柱”近紅外圖像

時隔27年的兩幅“創(chuàng)生之柱”圖像，左側(cè)哈勃的可見光圖像柱子顏色較深。背景是不透明的，底部是棕紅和黃綠，頂部藍(lán)紫色；少數(shù)大小不一的星星出現(xiàn)。

相比之下，右側(cè)韋伯的近紅外圖像中，“創(chuàng)生之柱”呈半透明，顏色過渡更加具有細(xì)節(jié)感，銹紅色和櫻桃紅更加明顯。第二根柱子和第三根柱子的峰頂以深棕色襯托，柱尖輪廓顯示驚艷的泛紅光。背景底色是深藍(lán)與黑，各種大小的星星點綴著整個空間。大量仍在形成的紅色恒星呈現(xiàn)在我們眼前，年輕的它們估計“只有”幾十萬年歷史。

最新的“創(chuàng)生之柱”

已是6000年前影像？

星云通常是恒星的誕生地，因此被比喻為宇宙里“生命的搖籃”。組成星云的氣體和塵埃在一定條件下會逐漸聚集、擠壓，形成恒星，而剩余物質(zhì)也能聚集成環(huán)繞恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的行星?！皠?chuàng)生之柱”五彩斑斕的顏色，部分來自星云物質(zhì)內(nèi)部新生恒星發(fā)出的光芒。作為恒星，太陽也誕生于這類“創(chuàng)生之柱”，雖然我們無法看到50億年前太陽初生，但可以通過鷹狀星云的“創(chuàng)生之柱”模擬和想像出太陽的形成。

“創(chuàng)生之柱”在內(nèi)部每孕育一顆恒星，自身質(zhì)量就會被剝奪一部分，最終走向徹底坍塌的結(jié)局。因此，星云開始孕育恒星的時候，事實上也就在走向自身的毀滅。這種巨大規(guī)模的“創(chuàng)造和毀滅的循環(huán)”，似乎喻示著銀河系存在“季節(jié)”。

2007年，天文學(xué)家在“創(chuàng)生之柱”附近發(fā)現(xiàn)了一團(tuán)炙熱的塵埃。他們認(rèn)為，6000年前一顆壽命末期的恒星產(chǎn)生超新星爆發(fā)后留下了這團(tuán)塵埃。一些天文學(xué)家在計算后認(rèn)為，因為那次超新星爆發(fā)，“創(chuàng)生之柱”實際上被摧毀了。但由于它距離我們太遠(yuǎn)，1000年后，人類才能在地球上觀察到被摧毀的“創(chuàng)生之柱”。我們現(xiàn)在所看到的韋伯拍攝回來的壯美形象，實際上是6000年前還未毀滅的它。

另一些天文學(xué)家認(rèn)為，超新星爆發(fā)對“創(chuàng)生之柱”的破壞不一定導(dǎo)致它“死亡”，雖然注定被瓦解，但這一過程可能進(jìn)行得比較緩慢。

總之，這一謎題只能留待1000年后的人類解答。

來源：紅星新聞微信

編輯：陳曦