銀河系是一個(gè)擁有上千億顆恒星和大量星際物質(zhì)的天體系統(tǒng),太陽(yáng)是銀河系中一顆極其普通的中等恒星。我們?cè)谙囊骨缋实奶炜罩锌吹降你y白帶子是銀河系在天球上的投影,熠熠的白色是密集的恒星發(fā)出的光輝。
如果從銀河系之外看銀河系,它應(yīng)該是一個(gè)帶旋渦結(jié)構(gòu)的鐵餅形星系。銀河系的盤面直徑約為10萬(wàn)光年,核球直徑大約為1萬(wàn)光年,銀核直徑大約為3光年。我們的太陽(yáng)處在銀河一條旋臂上,距銀心約4萬(wàn)光年遠(yuǎn)的地方。因此在地球上看銀河,朝向銀心的一側(cè)密集明亮,另一側(cè)則稀疏暗淡。銀盤中恒星相對(duì)密集,尤其是旋臂上集中著一些比較年輕的甚至是形成中的恒星、疏散星團(tuán)、星際介質(zhì)和氣體星云;年老的球狀星團(tuán)分布在銀暈中;大質(zhì)量的銀核中心有一個(gè)巨大的黑洞。銀河系的總質(zhì)量為1400億個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量,其中90%為恒星、10%為氣體和塵埃組成的星際介質(zhì)。銀河系整體繞過(guò)銀心垂直于銀盤的軸旋轉(zhuǎn),太陽(yáng)所在處的轉(zhuǎn)速為每秒220千米。