長(zhǎng)頸鹿為何演化出長(zhǎng)脖子？這是進(jìn)化生物學(xué)的旗幟性論題。最近，通過對(duì)一種約1700萬(wàn)年前的早期長(zhǎng)頸鹿——獬豸盤角鹿進(jìn)行研究，科學(xué)家揭示了長(zhǎng)頸鹿“長(zhǎng)脖子演化謎題”的關(guān)鍵驅(qū)動(dòng)力。相關(guān)成果3日發(fā)表在國(guó)際權(quán)威期刊《科學(xué)》上。

長(zhǎng)頸鹿類雄性斗爭(zhēng)的對(duì)比，前景為獬豸盤角鹿，遠(yuǎn)景為長(zhǎng)頸鹿。（王宇、郭肖聰復(fù)原，中科院古脊椎所供圖）

文章第一作者、中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所研究員王世騏介紹，此次研究的盤角鹿化石發(fā)現(xiàn)于新疆準(zhǔn)噶爾盆地北緣，包括一個(gè)帶有4節(jié)頸椎的完整腦顱。研究發(fā)現(xiàn)，它的每節(jié)頸椎都非常粗壯，并且具有哺乳動(dòng)物中最復(fù)雜的頭頸與頸椎之間的關(guān)節(jié)。這種結(jié)構(gòu)特別適應(yīng)于高速的頭對(duì)頭撞擊，表明盤角鹿很可能有著激烈的打斗行為。

“當(dāng)時(shí)盤角鹿所生活的開闊草原相對(duì)貧瘠，不如森林環(huán)境舒適，由此帶來(lái)的生存壓力可能促進(jìn)了種內(nèi)的極端求偶競(jìng)爭(zhēng)?！蓖跏莉U說(shuō)，適于沖撞的頭頸是盤角鹿求偶的“武器”，而長(zhǎng)頸鹿在求偶時(shí)，也會(huì)揮動(dòng)長(zhǎng)脖子，用厚重的、帶有小角和骨質(zhì)瘤的頭骨打擊競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。這兩者的譜系相近、演化環(huán)境背景相似、演化策略相同。對(duì)盤角鹿的研究支持了此前有學(xué)者認(rèn)為長(zhǎng)頸鹿長(zhǎng)脖子的形成由雄性間的求偶競(jìng)爭(zhēng)推動(dòng)的觀點(diǎn)。

準(zhǔn)噶爾盆地約1700萬(wàn)年前的動(dòng)物群，正中間為獬豸盤角鹿。（郭肖聰復(fù)原，中科院古脊椎所供圖）

在此基礎(chǔ)上，此次研究將學(xué)界在長(zhǎng)頸鹿演化中的兩種觀點(diǎn)——演化動(dòng)力來(lái)自取食壓力和來(lái)自求偶競(jìng)爭(zhēng)進(jìn)行了統(tǒng)一?！伴L(zhǎng)頸鹿類的生態(tài)位要比?？啤⒙箍频雀舆吘壔?，這種邊緣化的生態(tài)位促進(jìn)了種內(nèi)的極端求偶競(jìng)爭(zhēng)，而極端求偶競(jìng)爭(zhēng)又促進(jìn)了極端的形態(tài)學(xué)演化?！蓖跏莉U說(shuō)。

可以推測(cè)這樣的情況：約在700萬(wàn)年前，東非高原由森林環(huán)境轉(zhuǎn)變?yōu)殚_闊的草原，遠(yuǎn)古長(zhǎng)頸鹿賴以生存的環(huán)境逐漸消失，促使它們必須適應(yīng)新的變化。本來(lái)身體比較高大的長(zhǎng)頸鹿，可能在這個(gè)時(shí)期發(fā)展出了利用甩動(dòng)脖子和頭部攻擊競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的方式。通過這種極端的斗爭(zhēng)方式，在性選擇的加持下，在200萬(wàn)年的時(shí)間內(nèi)長(zhǎng)頸鹿的頸部迅速加長(zhǎng)，成為現(xiàn)生的長(zhǎng)頸鹿屬，從而有效占領(lǐng)了取食高處樹葉這樣一個(gè)相對(duì)邊緣化、但回報(bào)頗豐的生態(tài)位。（記者金地、張泉）