現代快報訊（記者阿里亞）只有毫米大小，有一張大口，卻無尾部和肛門……皺囊蟲生活在距今約5.35億年前的海洋中，被認為是人類遠祖的至親。

近期，中科院南京地質古生物研究所聯合國內外科研單位研究人員組成的一支研究團隊，通過對陜西南部約5.35億年前的微體化石皺囊蟲的深入研究，對其親緣關系和演化意義給予了全新解讀。近日，相關成果在線發(fā)表在國際頂級學術期刊《自然》雜志上。

有口無肛，5.35億年前人類老祖宗長這樣？

“我是誰，我從哪里來？我要到哪里去？”古往今來，這終極三問，困擾著無數人。伴隨一代代科學家孜孜不倦地探索，人類起源的謎底逐漸被揭開。

5.2億年前，澄江動物群中的“天下第一魚——昆明魚目”代表著剛剛創(chuàng)造出頭腦和原始脊椎的“宏型”人類祖先。那么，再往前，人類的祖先是什么模樣呢？

皺囊蟲標本的掃描電鏡照片

身體結構簡單，呈橢圓形；長相很怪異，就像只有一個開口的袋子；長著一張“血盆大口”，圍繞口發(fā)育了輻射狀皺褶，輻射對稱排列的具刺突起……2017年，中國科學家在陜西南部寬川鋪生物群中發(fā)現了皺囊蟲化石，其被認為是最早的后口動物。

后口動物包括棘皮動物（海百合、海星和海膽等）、半索動物（腸鰓類和羽鰓類等）、頭索動物（文昌魚等）、尾索動物（海鞘等）和脊椎動物（魚、青蛙、鱷魚、恐龍、鳥、老虎、熊貓和人類等）。

皺囊蟲復原圖（楊定華繪）

據悉，皺囊蟲此前生活在海洋中，遇到食物就張開伸縮性的袋口，連水一起吞下。支持皺囊蟲為后口動物的關鍵特征是化石中的“鰓孔”結構，是后口動物的原始特征之一。由于人類也屬于后口動物，所以皺囊蟲就被認為可能是人類早期的祖先之一，頗受學界關注。

皺囊蟲與蛻皮動物親緣關系更近

此次，通過對更多的、保存更加完整的化石標本開展深入研究，研究團隊發(fā)現皺囊蟲身體兩側對稱排列了具刺骨板，反口面有大量小刺。而曾被解釋為“鰓孔”的結構，很可能是封閉的具刺骨板在化石化過程中磨損形成的孔狀結構。

皺囊蟲系統(tǒng)位置圖

“皺囊蟲的一些關鍵特征，比如發(fā)育表皮又叫角質層、上皮不具纖毛、末端的口和環(huán)口的輻射對稱排列的結構，表明它和蛻皮動物有更近的親緣關系?！毖芯咳藛T指出，皺囊蟲更可能是蛻皮動物而不是后口動物。

蛻皮也叫脫皮，對于一些長著堅硬甲殼的動物來說，也叫脫殼。例如剛脫皮的蟹，因為甲殼柔軟，肉質非常鮮美，是那些愛吃蟹又懶得剝殼的人的福音。

蛻皮動物是一個“大家族”，包括泛節(jié)肢動物和環(huán)神經動物。其中，除了蟹之外，蛔蟲、馬線蟲、水熊蟲、三葉蟲、蜘蛛、昆蟲、蜈蚣、蝦……這些也都屬于泛節(jié)肢動物。而環(huán)神經動物則包括鰓曳蟲、動吻蟲、蛔蟲和馬線蟲等。

大約5.4億年前到5.3億年前的寒武紀地層中一下子出現了各種動物化石，這被稱為寒武紀大爆發(fā)。現代快報記者了解到，已知最早的蛻皮動物化石出現在寒武紀“幸運期”，但都是環(huán)神經動物。皺囊蟲為已知最早的蛻皮動物增添了全新類型。不過，皺囊蟲在蛻皮動物內部的系統(tǒng)位置尚未解決。它可能是環(huán)神經動物的祖先類型、泛節(jié)肢動物的祖先類型或蛻皮動物的祖先類型。

另外，蛻皮動物一般具有“蠕形”體構，它們的最晚共同祖先可能也是蠕形的。皺囊蟲的“囊形”體構明顯有別于其他蛻皮動物的“蠕形”體構，這表明“蠕形”并不是蛻皮動物唯一的體構類型，蛻皮動物最晚共同祖先也可能并非蠕形。

研究人員表示，蛻皮動物體構的起源仍有待于對寒武紀“幸運期”已知最早的蛻皮動物的相互演化關系的進一步研究。

（圖片來源：中科院南京地質古生物研究所 編輯 魏如飛）

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